Toen de ruiters dichterbij kwamen, hief de hond haar kop op en keek hen aan met ogen die zo vol pijn stonden dat Maaike’s hart een slag oversloeg en de tranen in haar ogen sprongen…
Maaike had het halster over het hoofd van het paard getrokken en leidde haar uit de stal. Terwijl ze de knoop van de longeerlijn vastmaakte aan de ring in de gang van de manege, bleef ze even staan om de merrie te bewonderen.
Vlammend zwart, met gave witte sokjes aan alle vier sierlijke benen – Fenna was de droom van menig ruiter. Met een borstel in de hand begon ze het paard te poetsen, terwijl ze geen gebrek aan complimenten had. Fenna wipte onrustig van het ene been op het andere, schudde haar hoofd en spitste haar oren.
Maaike streelde zachtjes over de hals van het paard, maar snapte niet wat er aan de hand was. ‘Wat is er, meisje? Waar schrik je zo van?’
‘Praat je tegen het paard?’ klonk de stem van de groom die was komen aanlopen.
‘Ome Wim, ze doet vandaag zo raar,’ zei Maaike, terwijl ze de glanzende hals bleef aaien. ‘Ze is pas een maand hier, maar nog nooit deed ze zo…’
‘Er is iets dat haar dwarszit,’ merkte de oudere man op, terwijl hij de merrie met een ervaren blik bekeek. ‘Prachtig beest, hoor!’
‘En haar karakter is ook geweldig,’ beaamde Maaike. ‘Ze is perfect ingereden. Ik snap nog steeds niet hoe haar vorige eigenares zó’n paard heeft kunnen wegdoen.’
‘Dan zit er vast een verborgen gebrek aan,’ zei Wim peinzend.
‘Ze heeft helemaal geen gebrek!’ viel Maaike meteen voor haar lieveling in de bres.
Fenna schudde heftig met haar hoofd, alsof ze de woorden van haar baasje wilde bevestigen.
‘Nou, nou, ze heeft het door,’ lachte Wim, terwijl hij verderliep.
Nadat ze Fenna had opgezadeld, leidde Maaike haar naar buiten. De merrie luisterde gespannen naar alle geluiden om haar heen, en keek argwanend naar de weg waarachter het bos begon.
‘Precies daar gaan we vandaag naartoe,’ zei Maaike, nadat ze had gezien waar het paard naar keek. ‘Op de bak gedraag je je prima, het is tijd om onze natuur te leren kennen.’
Ze klauterde behendig in het zadel, nam de teugels op en stuurde Fenna richting het bos…
Het was een juniochtend zonder de ondraaglijke hitte, heerlijk om in de koelte te rijden. Fenna liep gehoorzaam waar haar berijdster haar naartoe stuurde. Soms bleef ze staan, luisterde aandachtig naar de geluiden van het bos.
Maaike liet haar in draf overgaan en volgde het pad waar ze vroeger altijd met Gradomir reed. Ze herinnerde zich dat haar eigen paard twee maanden geleden een slechte diagnose had gekregen – hij was naar een boerderij in het dorp gestuurd, waar de lucht schoner was en hij minder hoestte.
Voor wedstrijden had ze een nieuw paard nodig, dus waren zij en haar trainster op zoek gegaan. Die speurtocht eindigde op de dag dat Maaike Fenna zag in een manege in de hoofdstad van de provincie, en na een proefritje wist ze: dit was hem.
Het paard was perfect ingereden en had een zachtaardig karakter. De manege had geld vrijgemaakt, en Fenna kreeg een nieuw thuis.
Terwijl ze nu aan die aankoop dacht, schoot Maaike te binnen hoe vreemd de vorige eigenares zich had gedragen. Ze had de verkoop gehaast, alsof ze Fenna zo snel mogelijk kwijt wilde.
Wat was er gebeurd? Waarom had ze zo’n prachtig paard verkocht?
Vlak voor een bocht stopte Fenna abrupt. Maaike kon zich maar net in het zadel houden, zo diep was ze in gedachten. De merrie stond stil als een standbeeld, en hoezeer Maaike ook probeerde haar aan te sporen, ze bewoog geen centimeter.
‘Waarom wil je niet verder?’
Fenna snoof zachtjes, maar bleef staan. Ze draaide haar hoofd iets naar rechts en keek die kant op.
Maaike keek ook, maar zag alleen gras en bomen. Wat kon het paard daar zien?
‘Wil je die kant op?’ Maaike liet de teugels vieren en gaf Fenna de vrijheid om zelf de richting te kiezen. ‘Vooruit, zoals jij wilt…’
Fenna verliet het pad en stapte in de richting waar een zacht piepje vandaan kwam – een geluid dat Maaike nu ook hoorde.
Het paard stopte naast een berkenboom. Op het gras stond een doos, afgedekt met dikke takken. Uit de doos klonk gepiep.
Maaike sprong snel van het paard. Ze gooide de takken van de doos en maakte hem open. Er zaten drie kittens in, met nog net geopende oogjes. Ze jankten zielig, roepend om hun moeder, die op zo’n wrede manier van hen was gescheiden.
Maaike voelde een golf van verontwaardiging in zich opkomen. ‘Hoe kun je nou zo wreed zijn?’ Ze tilde de doos op en liep naar het paard. ‘Fenna, snel naar huis!’
*****
‘Ongelooflijk!’ riep Irene van der Heijden, Maaike’s trainster.
‘Fenna bracht me recht naar die doos toe,’ besloot Maaike haar verhaal.
Ze had de kittens snel naar de manege gebracht, naar de plaatselijke dierenarts. De kleintjes waren gezond, en voor twee waren al nieuwe baasjes gevonden. De derde hield Maaike zelf.
Een zwart katje met witte pootjes – ze was er meteen weg van, precies zoals Fenna. Zodra de kittens groot genoeg waren, zouden ze naar hun nieuwe huizen gaan.
‘Fenna is een edel paard!’ zei Irene vol bewondering. ‘Mensen lopen voorbij, maar een paard niet.’
Ondertussen waren Maaike en Fenna zich volledig aan het voorbereiden op de aanstaande wedstrijden. De manege verwachtte hoge prestaties.
De training kostte veel tijd, en het duo trainde altijd op de bak. In juli deden ze mee aan lokale wedstrijden en werden tweede in de middenklasse.
In augustus volgden de provinciale wedstrijden in de naburige regio – en ze keerden terug met een overwinning. Nu wachtte de wedstrijd in de provinciehoofdstad, waarvoor ze zich tot het uiterste voorbereidden.
‘Maaike, over veertig minuten zie ik je op de bak,’ zei Irene, terwijl ze de stal binnenkeek.
Fenna stond in de gang en wipte nerveus van het ene been op het andere. Ze schokte met haar hele lijf, en haar luide hinnik klonk over de hele manege.
‘Stil maar, rustig!’ Maaike probeerde de merrie te kalmeren.
‘Wat is er met haar aan de hand?’ vroeg Irene bezorgd. Ze had Fenna nog nooit zo meegemaakt.
‘Precies hetzelfde deed ze op de dag dat we die kittens vonden,’ antwoordde Maaike.
‘Rij haar het terrein af, misschien is er iets aan de hand,’ zei Irene. ‘Neem Wim mee.’
Twintig minuten later verlieten twee ruiters de manege. Maaike liet Fenna de navigator zijn.
Ze kwamen langs een rij huizen aan de rand van het stadje, sloegen de weg in en reden richting het bos.
Opeens draaide Fenna zich om en stoof langs de weg. Auto’s raasden voorbij, sommige claxonneerden uit angst dat de ruiters de weg op zouden rijden.
‘Wat een kuren, dat paard zijn zin geven!’ mopperde Wim, die niet begreep wat of wie ze zochten.
‘Beter controleren wat Fenna zo dwarszit, dan achteraf spijt hebben…’ Maaike maakte haar zin niet af.
Op de berm lag een Duitse herder, aangereden door een auto. Toen de ruiters naderden, hief de hond haar kop op en keek hen aan met ogen die zo vol pijn stonden dat Maaike’s hart een slag oversloeg en de tranen in haar ogen sprongen.
Ze hadden de oorzaak van Fenna’s onrust gevonden…
Maaike sprong van Fenna af terwijl ze haar bleef prijzen. Ze hadden net de regiofinale gereden in de middenklasse, en ze was tevreden met het resultaat.
‘Schitterende proef!’ Irene kwam aanrennen.
‘Fenna voelt de muziek perfect!’ Maaike stak de stijgbeugels vast en straalde. ‘Ze is het allermooiste paard van het hele universum!’
‘Een paard met een groot gebrek!’ klonk een scherpe vrouwenstem achter haar.
Maaike draaide zich om. Op een voskleurig paard zat een vrouw in een rokjas, klaar voor haar proef. Het gezicht kwam haar vaag bekend voor…
‘Waarom zegt u dat?’ antwoordde Maaike helemaal niet vriendelijk. ‘U kent Fenna helemaal niet! Het is een edel paard…’
‘Een gebrek!’ onderbrak de vrouw haar. ‘Ik ken die merrie heel goed!’
‘De vorige eigenares…’ fluisterde Irene, die haar herkende.
‘Hoe kunt u zo over haar praten?’ Maaike was het volledig oneens met de vrouw.
‘In het jaar dat ik dit paard had, bracht ze me een stuk of wat zwerfhonden en katten,’ spuugde de vrouw. ‘De twee eerdere eigenaren hebben haar erom weg gedaan, bleek later…’
‘Jullie snapten gewoon niet dat ze zo edel is!’ weerlegde Irene. ‘Dat noem ik geen gebrek, dat is grootmoedigheid!’
Naar Maaike kwam de Duitse herder aangelopen, kwispelend met trouwe ogen.
Oskar was precies die hond waar Fenna vorig jaar hulp voor had gehaald. Zoeken naar zijn baasje leverde niets op, dus Maaike besloot hem te houden.
Thuis wachtte een inmiddels uitgegroeid zwart katje met witte pootjes – Kosmos had ze hem genoemd.
Ome Wim was trotse eigenaar van een puppy die Maaike en Fenna afgelopen herfst hadden opgepikt.
Irene had sinds de vorige wedstrijden een lapjeskat.
En nog drie honden en vier katten, allemaal gered door Fenna, en allemaal naar goede baasjes gebracht. En dat noemt ze een gebrek?
‘Misschien zit het gebrek in u…’ Maaike keek de vrouw kil aan, leidde Fenna weg en reed haar van de ex-eigenares vandaan.
Die dag wonnen Maaike en Fenna de eerste prijs. ’s Avonds, onderweg naar huis na de wedstrijden, hoorden Irene en Maaike het paard met haar hoef tegen de vloer van de paardenwagen stampen – duidelijk om aandacht te trekken.
Ze stopten de auto, openden snel de deur van de trailer. Fenna begroette hen met een luid hinnik. Ergens had iemand dringend hulp nodig…‘Wat is er, meisje?’ riep Maaike, terwijl ze in het donker tuurde. Fenna hinnikte opnieuw en wees met haar neus naar de kant van de weg. Maaike en Irene liepen erheen en vonden een jonge schapen, verstrikt in prikkeldraad, met angst in zijn ogen.
‘Weer een redding,’ fluisterde Irene, terwijl ze samen het dier bevrijdden. Fenna snuffelde tevreden aan de schapen en schudde haar manen alsof ze zei: *Zie je wel, ik heb nog een gebrek.*
Maaike lachte door haar tranen heen. ‘Nee, Fenna, jij hebt geen gebrek. Jij hebt een gave.’
Die nacht sliepen ze allemaal – mens, paard, hond, kat en schaap – in diepe, dankbare rust. Want de wereld is een beetje beter, als er iemand is die niet wegkijkt.
