Ik herinner me nog goed hoe Jan van Dijk, een nuchtere vrachtwagenchauffeur uit de provincie, vroeger aan de weg stond. Op het werk werd hij weliswaar niet gehaat, maar hij werd toch liever gemeden. Jan was een pientere, ervaren chauffeur en een ijverige werker, maar hij hield zich zelden aan de gezelligheid van anderen.
Niemand wilde met hem als partner rijden, en Jan vond het daarbij precies goed. Hij werd soms eens de Morne Jan genoemd, een bijnaam die zelfs in de kazerne door de boeg ging. Zijn echte naam vergat men soms, maar de bijnaam bleef hangen.
De lading die dag was alledaags, de route even bekend: van Rotterdam naar Groningen, een lading graan. Jan stuurde de vrachtwagen, hield de horizon in de gaten
Plotseling, langs de berm, zag hij iets bewegen tussen het gras. Hij wilde er net langsrijden gevaar voor de dieren maar een steek in zijn hart dwong hem te stoppen en te kijken wat er mis was.
Een enorme gestreepte kater, nog half verdord, kroop over de weg. De kat sputterde, zijn negen levens leken al een paar te hebben verloren. Hij had een bloedende poot en was helemaal vuil.
Wat ben je nou voor rotzooi, beest? vroeg Jan, terwijl hij over de kat boog.
De kater gromde en miauwde schorre, alsof hij zei: Geen hulp nodig, ga je gang!
Jan herkende in die koppigheid de oude kat van zijn grootmoeder, waar hij als kind in de warme haard had geslapen. Toen de haard uitging, was er niets meer, alleen de herinnering aan die knusse momenten.
Ik ben geen dierenarts, maar dit zie ik niet zomaar genezen, zei Jan. Er is hier geen schaars onderkomen, dus laat ik je naar een kliniek brengen.
Voorzichtig pakte hij de kat op, legde hem achterin de cabine en zette de motor weer aan. De kater kalmeerde al snel, alsof hij besefte dat het niet slechter kon komen.
Jan nam een afslag naar de kleine stad Leeuwarden, zocht de plaatselijke dierenkliniek. Toen de oude arts, een vriendelijke man met een bril, Jan met de kat zag, liet hij ze voorrang krijgen.
Gelukkig, een kat, zei de dierenarts. We desinfecteren, een pleister aanbrengen, en hij kan verder.
Jan protesteerde: Maar ik moet toch nog verder? Ik sta op een rondrit!
De arts zuchtte: Er is hier geen asiel voor katten, hij is geen kitten, maar een volwassene. We kunnen hem niet zomaar afgeven.
De kat staarde Jan met zijn groene ogen recht aan, en Jan voelde een steek van schuld. Hij besloot de kat niet achter te laten.
Kom, mompelde Jan en verliet de kliniek.
In de gang hoorden twee oude dames fluisteren:
Liesje met haar dochter kwam gisteren weer bij mij langs, ze moet zich verstoppen voor haar echtgenoot, zei de een.
Wat een pech, die vrouw! reageerde de ander. Hij slaat haar, ze blijft maar zwijgen.
Jan liet hun geklaag aan zich voorbijgaan. Hij had zelf al genoeg pech gekend: een verloofde die hem in de dood had verlaten, een huwelijk dat nooit was geweest.
De dierenarts gaf Jan de kat terug. Houd hem goed, zei hij. Over drie weken halen we de pleister eraf.
Jan bedankte, nam de kat en ging naar de uitgang. Hij had geen idee wat hij met dit geschenk aan moest doen, maar de tijd drong, de lading moest nog afgeleverd worden.
Nadat hij de kat op de slaapplaats had gelegd, reed hij verder.
Na een paar kilometer zag hij twee gestommelte figuren langs de weg. Een vrouw zwaaide wanhopig, een klein meisje zat dicht tegen haar aan.
Sorry, geen passagiers! bromde Jan, hij hield zich altijd aan die regel.
Miauw! klonk er vanachter.
Ben je wakker? vroeg Jan. Wat wil je?
Miauw! herhaalde de kat, nadrukkelijk.
Moet je ergens heen? besefte Jan. Goed dat je het zegt, anders had ik je zomaar weggeslagen.
Jan stopte, zette de kat op het gras. De kat hief meteen zijn staart, een teken dat Jan het goed had geraden.
Waar gaan jullie heen? riep Jan, toen de vrouw en het meisje op hem af renden.
Hij had geen tijd om weg te rijden; binnen vijf minuten kwam de gehaaste vrouw, trekt haar dochter bij zich, en smeekte:
Alstublieft, neem ons mee! We zijn nog maar dertig kilometer verwijderd!
Het meisje keek met tranende ogen, duidelijk al zo vaak gehuild dat ze uitgeput was.
Mevrouw, ik ben geen buschauffeur, een vrachtwagenchauffeur, probeerde Jan haar te kalmeren. Neem de bus!
Het is de laatste rit van vandaag, we hebben onze verbinding gemist! smeekte de vrouw. Help ons, we zullen God dankbaar zijn!
De kat, die inmiddels wat wankelde, stapte naar het meisje toe, wreef tegen haar voet. Het meisje boog zich, aaide hem; de kat spinde.
Mag ik jullie meenemen, als jullie de kat aannemen? stelde Jan voor. Hij is al heel vriendelijk.
De vrouw begon te huilen. We zouden het graag doen, ik werk in de dierenartspraktijk! Maar we weten nog niet waar we kunnen overnachten. Mijn tante woont in een naburige stad, we vragen haar misschien.
Jan keek naar het meisje dat de kat streelde. Het was een schattig kind met blonde krullende lokken, duidelijk bang. De kat leek gelukkig.
Jan herinnerde zich een gesprek in de kliniek; dit was waarschijnlijk de vrouw die hij Eelke had genoemd, met een ruziënd echtgenoot. Hij besloot het niet verder uit te zoeken.
Goed, ik breng jullie, zei Jan.
Kom, Marjolein! riep het meisje.
Jan zette de kat terug op de stoel, de vrouw ging naast hem zitten, het kind klom achterin.
Ik betaal, geloof me! protesteerde ze. Jan grijnsde alleen maar.
Prima, de kat lijkt je te bevallen, dus jullie zijn goede mensen. Zeg maar dank tegen hem!
Dank u, kat! zei de vrouw oprecht. Hoe heet hij?
Kat en kat, antwoordde Jan lachend. We hebben hem niet echt een naam gegeven, hij is een vreemde die ik vandaag op de weg vond.
Wat een aardige man! lachte de vrouw. En hoe heet jij?
Jan, ik ben een vrachtwagenchauffeur, bromde Jan.
Ik ben Eelke, mijn dochter heet Marjolein, stelde zij zich voor.
Zal je tante hem opnemen? vroeg Jan, verbaasd over zichzelf.
Dat hoop ik, zuchtte Eelke.
Bel haar toch, zei Jan, terwijl hij zijn telefoon uit het dashboard haalde.
Eelke bloosde, fluisterde: Geen telefoon mijn man heeft
Jan gaf haar een kaartje. Zeg het maar tegen je tante, maar hij kan geen kat houden, die is te groot.”
Marjolein snikte zachtjes. Kattentje, kom terug naar ons, je bent zo lief!
Jan knikte. We hebben een afspraak met de kat gemaakt, mompelde hij.
Eelke probeerde zich te verdedigen: Hij is zo lief, echt.
Jan accepteerde dat hij de kat niet kon weggeven, maar leverde de twee vrouwen af op hun bestemming en overhandigde de kat aan een oudere tante die ze net had gebeld. De tante nam hem liefdevol aan, aaide hem en fluisterde: Kattenschat, kom alsjeblieft langs.
Marjolein wilde de kat niet laten gaan, omhelsde hem en kuste hem op de snorharen. Even later sprintte ze naar Jan toe en omhelsde hem met haar kleine handjes.
Marjolein, dat mag niet! riep Eelke geschrokken.
Zonder vader zoekt ze een knuffel, bromde de tante.
Jan voelde een steek in zijn hart. Hij had ooit gedroomd van een gezin, van een vrouw en kinderen, maar nu stak dit kleine, krullende meisje zijn gedachten.
Oom, kom je ons opzoeken? vroeg Marjolein, haar grote ogen op Jan gericht. Met de kat?
Ik zal het proberen, mompelde Jan, hij kon haar geen nee meer geven.
Marjolein rende naar huis, Jan stapte weer in de cabine en vervolgde zijn weg. Het beeld van het meisje en haar bezwaarde moeder bleef in zijn gedachten.
Waar komen zulke mannen vandaan die zo hard op zwakkere mensen inrukken? vroeg hij de kat. De kat spinde ontevreden.
Ik zou het hem wel uitleggen, waarom je niet op vrouwen en kinderen moet richten! bromde Jan.
Miauw! bevestigde de kat, alsof hij met zijn tanden en klauwen wilde antwoorden.
Met de kat naast zich voelde Jan zich kalmer; voor het eerst had hij een gesprekspartner op de weg.
Hij vertelde de kat over zijn ouders, zijn tijd in het leger, zijn politieke opvattingen. De kat luisterde, soms een goedkeurend gemiauw, alsof hij het eens was.
Aan de kant van de weg zag Jan een auto met twee mannen die ruzieden; één sprong op de weg en zwaaide. Jan zag meteen dat hulp nodig was.
Hoe nors Jan ook was, de wet van de weg geldt voor iedereen: help, en je wordt geholpen.
Wat is er gebeurd? vroeg hij de man die uitgeput naast de auto stond.
Tegelijkertijd richtte een van de mannen een pistool op Jan, maar een staart van de kat schoot naar de aanvaller en beet in zijn gezicht. Jan sprong van de wagen, greep het pistool en richtte het op de boeven:
Handen omhoog!
Haak die kat weg! riep één van hen. Hij zal me mijn ogen uitscheuren!
Jan, die de tweede boef zag naderen, schoot hem in de kaak, pakte de kat en sprong terug in de cabine.
Hij belde de verkeerspolitie, meldde het incident, en binnen een half uur waren de boeven gearresteerd. De agenten zeiden later tegen Jan dat hij geluk had gehad.
Dit is geen heldendom, zei Jan bescheiden. Als ik die kat had niet bij me, was het niet gelukt.
De agent knikte: Je hebt een goede partner, die kat. Je hebt hem gered.
Jan keek naar de kat. De kat keek terug.
Mijn partner, fluisterde hij. Mijn collega op de weg.
De agent glimlachte: Je hebt geluk, Jan. De kat heeft je gered.
Het verhaal van Jan en zijn dappere kat verspreidde zich op internet, mensen herkende hen, zwaaiden en bedankten. Jan voelde dat er iets in hem veranderde, alsof de winterharde kou van de wegen smolt.
Drie weken later, toen de pleister van de kat werd verwijderd, reed Jan terug naar Leeuwarden, waar hij Eelke en Marjolein had achtergelaten. Hij opende de deur van de dierenkliniek en stond oog in oog met Eelke.
Ah, jij bent het, zei ze, haar ogen groot. Ik droomde vannacht dat je zou komen!
Dromen zijn soms waar, antwoordde Jan, een beetje sprakeloos. Hoe gaat het met jou en Marjolein?
Het gaat wel, zei Eelke zacht, mijn tante heeft ons geaccepteerd, ik ben scheiding aangevraagd
Jan glimlachte. En wat nu? Kom je nog eens terug?
Eelkes mond opende zich, sloot zich weer, en de kat, die op de toonbank lag, miauwde luid.
Ik heb een dochter, stamelde ze.
En ik heb een kat! zei Jan. Ik ben niet zo goed in mooie woorden, maar ik weet dat onze ontmoeting geen toeval was. Denk er alsjeblieft over na, ik zal jullie beschermen.
De kat miauwde bevestigend.
Na een maand trouwden Jan en Eelke, Jan kreeg een baan als chauffeur voor de mobiele dierenarts. De kat, die ze Strijder noemden, woont nog steeds bij hen, waakt over Marjolein en knuffelt af en toe op de bank, dromend van verre wegen.
Maar de romantiek van de lange ritten blijft, en zonder Strijder zouden de wegen een stuk grauwder zijn. Gelukkig zijn er wijze katten die ons de weg wijzen!
